大唐帝國末期，由于朝廷腐敗，國力漸衰，奴隸主統(tǒng)治的吐蕃乘機(jī)擴(kuò)張勢力，占據(jù)了鄯州、廓州、秦州、渭州以及河西的涼、甘、肅、瓜、沙、伊、西各州。河西人民淪為吐蕃的奴隸，由封建社會倒退到了奴隸社會。歷史的大倒退，使河西人民掙扎在水深火熱之中，反抗奴隸主的斗爭風(fēng)起云涌。張議潮順應(yīng)歷史潮流，在沙州（今敦煌）發(fā)動人民起義，一舉成功，收復(fù)了河西十一州等，光榮歸屬唐朝。

張議潮出生在張掖，生活和成長在吐蕃占領(lǐng)時期。他從小看到在吐蕃的殘酷統(tǒng)治下，家鄉(xiāng)百姓過著痛苦的被奴役的生活，思考尋求一條出路。十七歲時，張議潮寫了一首《無名歌》，寄托自己的思想感情：“天下沸騰積年歲，米到千錢人失計。附部種得二頃田，磨折不充十一稅?！枧デ皡捑迫?，不知百姓餓眠宿。君不見城外空墻框，將軍只是栽花竹。君看城外犧惶處，段段芋花如柳絮。海燕街泥欲作巢，空堂無人卻飛去”。這首歌，表達(dá)作者同情人民，痛恨唐王朝不援救沙州乃至河西人民的憤慨之情。張議潮少懷壯志，習(xí)武練功，閱讀軍事書籍，長大后注重研究軍事韜略，“得孫、吳、白起之精見”。為了實現(xiàn)救民于水火的愿望，他“遠(yuǎn)懷故國，愿被皇風(fēng)”，浪跡青藏高原，河西各地，私下結(jié)識有志之士、英雄豪杰，組織力量，發(fā)動人民，待時而起。

唐武宗會昌二年（842年），吐蕃達(dá)摩贊普死。贊普無子，弄臣立妃子哥哥尚延力三歲的兒子乞離胡為新贊普。國人不服，統(tǒng)治階級發(fā)生內(nèi)訌，諸部紛紛叛變，國內(nèi)大亂。宰相倫恐熱亦叛，他們互相攻打，爭權(quán)奪利。倫恐熱與尚婢婢（青海鄯州節(jié)度使）連年打仗，尚婢婢戰(zhàn)敗，倫恐熱大掠鄯、廓二州。尚婢婢率眾兩千多人逃亡，就水草于甘州以西。倫恐熱聽說后，親率輕騎兵5000人追趕，所到之處，大肆搶掠，甘、肅、瓜、沙、伊、西各州百姓慘遭追捕殺戮，尸橫遍野。婦女、兒童、老人被割去鼻、耳，剁掉手足者無計其數(shù)；房屋被焚燒，千里河面，一片赤地。各族人民在吐蕃的野蠻統(tǒng)治下，不堪其苦，反抗壓迫的怒火到處在燃燒。

唐宣宗大中二年（848年），沙州人民在張議潮的率領(lǐng)下起義了。起義者身披盔甲，手持武器，包圍了吐蕃官署沙州城。城內(nèi)的漢人聞聲響應(yīng)，吶喊助攻。吐蕃兵將嚇得驚慌失措，棄城逃走。張議潮接管了州府軍政大權(quán)，擴(kuò)充軍隊，訓(xùn)練士卒，打造武器，維修城池和作戰(zhàn)器械。同時，發(fā)動人民發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，支援軍隊打仗。隨后，他率部收復(fù)了瓜州。為了和唐王朝取得聯(lián)系，張議潮派出高達(dá)等10人，手拿空心木棍，內(nèi)藏給皇帝的呈文，繞道天德城（今內(nèi)蒙古）去京城長安。唐宣宗李忱知道此事后，稱贊說：“關(guān)西出將，豈虛也哉”。帝嘉其忠，命使者賞招撫慰，任張議潮為沙州防御使。張議潮在短短的四年里（848年－851年），接連收復(fù)了伊、西、肅、甘、蘭、岷、河、鄯、廓等十一州。此時的涼州仍被吐蕃控制。

唐宣宗大中五年（851年），張議潮派其弟張義潭、州人李明達(dá)、李明振、吳安正等一行29人，帶十一州圖籍入長安報捷、面見皇帝。唐宣宗封張議潮為歸義軍節(jié)度使，領(lǐng)十一州觀察營田處置使，李明達(dá)等人也封了官。唐懿宗咸通二年（861年），張議潮率兵7000人，直搗吐蕃盤踞的涼州，一舉攻克涼州城。他修文向朝廷報捷?；实塾质趶堊h潮為檢校司空。至此，東起靈武，西至伊吾，得地四千余里，皆為歸義軍所轄。使“百年左衽，復(fù)為漢裳。十郡遺黎，悉出湯火”。有詩贊頌張議潮的功績：“河西淪落百余年，路阻蕭關(guān)雁信稀。賴得將軍開歸路，一振雄名天下知?！?/span>

唐宣宗大中十一年（857年），吐蕃酋長尚延心因國事衰敗，率領(lǐng)河州、渭州部落向唐朝投降。咸通七年（866年），倫恐熱兵敗被斬，首級送往長安。吐蕃從此一蹶不振。咸通八年（867年），張議潮請覲入朝，皇帝任命他為河西十一州節(jié)度使、金紫光祿大夫、檢校吏部尚書兼御史大夫，并封為河西萬戶侯、右神武統(tǒng)軍、南陽開國公，賜給宅第、田地和食邑2000戶。咸通十三年（872年），張議潮卒于長安。（馬伯壽）